英国《自然》杂志近日发表的一篇论文，描述了一种新发现的鸟类化石，它或代表了迄今为止发现的最早的现代鸟类，为理解鸟类分化的时间提供了线索。这块颅骨化石距今6670万—6680万年，具有可见于当今鸡鸭的一些特征。这一发现表明，现代鸟类恰好在白垩纪末大灭绝事件发生的前夕出现，此次大灭绝由一颗大型小行星或彗星撞击引起。

由于化石记录空白，冠群鸟类的早期演化一直不甚明了(冠群鸟类包括所有现存鸟类的共同祖先及其所有后代——无论是否已灭绝)。尤其值得一提的是，中生代(约2.5亿年—6600万年前)只有一个证据充足的例子和若干与冠群鸟类联系模糊的化石碎片。在比利时马斯特里赫特地层新发现的中生代鸟类化石或有助于填补这一空白。

英国剑桥大学研究人员丹尼尔·菲尔德报告称，这块化石保存完好，包括了几乎完整的三维颅骨，而且同时展现出陆禽样和水禽样的特征，比如类似现代陆禽的喙。其被命名的“Asteriornis”一词源于阿斯忒瑞亚，是希腊星夜女神，阿斯忒瑞亚后来化作鹌鹑。这个名字既反映了白垩纪末即将发生的小行星撞击，又反映了该物种与禽鸟的密切性。

研究人员估计这种鸟体重不足400克，这种相对较小的体型，加上来自海洋沉积物的起源，意味着该物种可能是一种滨鸟，这一点支持冠群鸟类的多样性多来自滨鸟样起源的假设。(记者 张梦然)